Почему священников называют «отцами»?

В самом деле, Спаситель говорит: «А вы не называйтесь учителями, ибо один у вас Учитель — Христос, все же вы братья; и отцом себе не называйте никого на земле, ибо один у вас Отец, Который на небесах; и не называйтесь наставниками, ибо один у вас Наставник — Христос» (Мф.23:8-11).

Но эти слова Христа нельзя понимать в буквальном смысле. Неужели, например, ребенок не может произносить слов «отец» или «мать»? Слова эти произнесены были не просто, а в контексте обличения фарисеев. Господь здесь предостерегает нас от чванства и высокомерия. Иными словами, Господь требует, чтобы ученики Его не называли никого отцом в раввинском смысле. 

Блаженный Иероним Стридонский (IV в.) так объясняет эти строки Евангелия:

«Ни учителем, ни отцом не должно называть кого-либо другого, кроме Бога Отца и Господа нашего Исуса Христа. Он Отец, потому что все от Него; а Тот — Учитель, потому что все через Него, или потому, что через домостроительство плоти Его мы все примирились с Богом. Спрашивается теперь, почему же апостол вопреки этому повелению называет себя учителем языков (1 Тим. 2:7); или каким образом на простонародном языке, особенно в Палестине и Египте в монастырях, взаимно называют один другого отцами? Этот вопрос разрешается так: иное дело быть отцом по природе, как и учителем, а иное — по милости. Если мы называем человека отцом, то показываем этим почтение к его возрасту, а не то, что он виновник нашей жизни. Также и учитель называется этим именем по участию в деле истинного Учителя. Но чтобы не расширять возражение в бесконечность [скажу]: подобно тому, как по естеству один Отец и один Сын не препятствуют другим, чтобы они по усыновлению назывались богами и сынами, и единый Отец и Учитель не препятствует другим, чтобы они назывались несвойственными им именами отцов и учителей».

Коротко и ясно поясняет святой Иоанн Златоуст: «Это не то значит, чтобы они никого не называли отцом, но чтобы знали, кого собственно должно называть отцом».