Годы жизни: 1761 — 1816/1823
Упование: Белокриницкое согласие (РПСЦ)
Сфера деятельности: удельный крестьянин, кузнец, предприниматель, строитель завода фарфоровых изделий
Основатель династии «фарфоровых королей» России, Яков Васильевиич Кузнецов, родился в деревне Новохаритоново Гжельской волости Бронницкого уезда. Происходил из старообрядческой семьи поповского согласия. Отца его звали Василием Ефремовым Кузнецовым, мать — Феодосьей Родионовной. Состоял в браке с Параскевой Ивановной. Начинал свою деятельность с кузнечного ремесла, подковывания лошадей, потом начал изготавливать посуду, основав фарфоровый завод вблизи деревни Новохаритоново.
Известно, что в конце XIII века, Я. В. Кузнецов вместе с сыновьями Терентием и Анисимом держал кузницу и постоялый двор с торговым заведением на Касимовском тракте между Речицами и Новохаритоновом. Постоялый двор находился при кузнице. Сыновья Якова Кузнецова помогали ему подковывать лошадей, обеспечивать едой и всем необходимым постояльцев. В лавке Кузнецова продавались косы, бороны, серпы, лемеха. Кроме продажи перечисленных товаров, Яков Васильевич предоставлял их в аренду на лето тем посетителям, которые не могли позволить себе купить их. Кузнецов получал от этого дополнительный доход. Кроме того, Яков Васильевич иногда приторговывал лесом.
Кузнецов с сыновьями часто бывал на местном рынке и замечал, что очень большим спросом пользуется простая глиняная посуда. Она здесь, как правило, продавалась неказистая и плохого качества, но стоила дешево, поэтому люди скромного достатка все равно ее покупали. Посудой интересовались и более состоятельные люди, но, как правило, осмотрев небрежно изготовленные изделия, поворачивались и уходили. Скорее всего, именно эти наблюдения и натолкнули кузнеца на мысль сменить профессию.
В 1810 г. он выкупил себя у помещика и начал собственное дело — открыл небольшой заводик по производству фарфоровых изделий в Гжельской волости (50 км от Москвы). Существует предположение, что секреты фарфорового производства Яков Кузнецов мог узнать либо у первого рабочего фабрики Павла Кулика-Сологая, либо на предприятии Фомина, которое было основано в 1800-х годах в деревне Кузяево. Кузнецов принял на работу гжельских мастеров. На заводе работало 12 мастеров-гончаров, которые занимались обжигом фаянсово-фарфоровой посуды. Деятельность предприятия была успешной и, буквально через два года, завод заработал на полную мощность.
Постепенно Я. В. Кузнецов вовлек в дело своих сыновей: Терентия и Анисима, которым сумел также привить предпринимательскую смекалку. Сыновей Яков Васильевич воспитывал в строгости, постоянно напоминая, что благосостояние нужно поддерживать постоянным трудом.
Яков Кузнецов был членом московской старообрядческой общины при Рогожском кладбище в Москве.
Строя завод, совмещая это с работой в Кузне, Яков Васильевич заболел, и вскоре умер. Руководство делами перешло к старшему сыну Якова Кузнецова — Терентию. Ему помогал младший брат — Анисим. Кузнецовы тщательно следили за качеством своих изделий и постепенно их фарфоровая посуда стала пользоваться спросом. К тому же они охватили все слои населения — для бедных выпускали товары попроще, для зажиточных любителей шика — посуду изысканную и помпезную. На каждое изделие сыновья Якова Кузнецова ставили клеймо «Ф. Братьев Кузнецовых».
В 1832 году братья запустили второй завод во Владимирской губернии, в пустоши Дулево. На предприятии производилась типичная для Гжели продукция, недорогой товар, рассчитанный на среднего покупателя: характерные чашки с блюдцами, тарелки с «бусом» по краю, полусферические полоскательницы, мелкая пластика. Правнук Якова Кузнецова, Матвей Сидорович Кузнецов, основал в 1889 году товарищество производства фарфоровых и фаянсовых изделий М. С. Кузнецова, которое было одним из крупнейших фаянсово-фарфоровых производств Российской империи в конце XIX — начале XX веков.
О династии Кузнецовых рассказывается также в статье ««Фарфоровая» семья Кузнецовых».